伯尼(达斯汀·霍夫曼 Dustin Hoffman 饰)是一名游手好闲的小偷,某天,一架飞机因为恶劣的天气而被迫降落,伯尼顺手帮助了一些受伤的乘客,但其实他此行的目的其实是想看看这里是否有利可图。之后,心中有鬼的伯尼匆匆离开了现场,可是,他的所作所为却深深的印在了女记者盖尔(吉娜·戴维斯 Geena Davis 饰)的眼中。盖尔被伯尼这种“做好事不留名”的壮举深深地打动了,顺利抵达之后,她决定不惜一切代价找到这位无名英雄。约翰(安迪·加西亚 Andy Garcia 饰)是一名无所事事的流浪汉,他听闻了伯尼的义举,指望着能够冒名顶替捞点好处。约翰的这一诡计最终能够得逞吗?
大内库藏武功秘笈《葵花宝典》失窃。东厂主管太监古今福(刘洵 饰)率千户欧阳全(张学友 饰)等,南下调查辞官锦衣卫林镇南,同时收用“五岳盟主”左冷禅(元华 饰)外围策应。华山派大弟子令狐冲(许冠杰 饰)与师妹岳灵珊(叶童 饰)奉师命增援林镇南,无奈两人实力不济,领得林镇南遗嘱后遁走,二人于路先后巧遇顺风堂堂主刘正风(午马 饰)、日月神教长老曲洋(林正英 饰)、华山派风清扬,获传《笑傲江湖》曲谱和独孤九剑。各路人马为《葵花宝典》纷纷聚于苗人地界,欧阳全与左冷禅争功不下,遂假扮林平之混入华山派一行。令狐冲结识日月神教任盈盈(张敏 饰)与蓝凤凰(袁洁莹 饰),因曲洋之关系得其协助。古今福与岳不群为《葵花宝典》大打出手,令狐冲不忍一班师兄弟受牵连愤而使出独孤九剑,始明了“笑傲江湖”真意。本片根据金庸同名小说改编。