斯坦顿（布莱德利·库珀 Bradley Cooper 饰）是一个穷困潦倒的男人，误打误撞之中来到了流动马戏团，在这里，他凭借着自己的聪明才智为自己某得了一份差事——为塔罗牌占卜师赞娜（托妮·科莱特 Toni Collette 饰）和她的情人皮特（大卫·斯特雷泽恩 David Strathairn 饰）工作。从这两个人身上，斯坦顿学会了如何依靠巧舌如簧和敏锐观察来施展观众们眼中的“魔法”。与此同时，斯坦顿还在马戏团里邂逅了名为茉莉（鲁妮·玛拉 Rooney Mara 饰）的女孩，随着时间的推移，斯坦顿和茉莉之间产生了感情。最终，斯坦顿带着茉莉离开了马戏团，他们坚信他们能够靠自己的双手打开一片属于他们的天地。一晃眼多年过去，虽然斯坦顿在占卜圈已经小有名气，但他并不满足，渴望更多的金钱。此时，一个名叫莉莉丝（凯特·布兰切特 Cate Blanchett 饰）的女人出现在了他面前。

故事讲述来自得克萨斯州的1000个17岁男孩参加了从零开始的代议制政府的故事。

尼克（彼得·福克 Peter Falk 饰）老老实实工作，勤勤恳恳做人，尽管从事的是一份辛苦但收入微薄的体力工作，但一想到自己的家庭和未来，尼克感到十分满足。不幸的是，很显然，对于生活，尼克的妻子玛贝尔（吉娜·罗兰兹 Gena Rowlands 饰）有着和丈夫截然不同的想法，她总是抱怨这个，抱怨那个，终日饮酒，精神不稳定随时处于崩溃的边缘。一方面，尼克很爱自己的妻子，希望她能够幸福和快乐，另一方面，整日生活在玛贝尔散发的负能量中，尼克很难不受其影响。终于，一场意外让夫妻两人压抑已久的情绪爆发了出来，激烈的争吵，无法调解的冲突，最终，尼克亦开始产生了疑惑，真正不正常的那一个，究竟是谁？

1949年，正当中国人民解放军在全国范围取得决定性胜利的时候，在我国西北边远的南疆却仍像一池死水，黑暗势力依旧重重地压在人民头上。在南疆古老的喀什县的一个农村里，大地主乌斯满用威逼利诱的办法霸占贫农斯地克的女儿阿娜尔罕。在举行婚礼的夜晚，阿娜尔罕不愿忍受凌辱，抗婚逃跑未遂。结果反被乌斯满打得奄奄一息，扔在了马棚里。长工库尔班同情阿娜尔罕的遭遇，帮助她逃出虎口。这时解放军进疆的消息频频传来，乌斯满和披着宗教外衣的反革命分子依明卡仔勾结，摇身一变为宗教界人士，俨然是一个道貌岸然的卡仔阿訇了。他为了笼络人心，伪装愿意解除同阿娜尔罕的婚约，另一方面对库尔班放走阿娜尔罕也不追究。村里的富裕中农买买提很早就垂涎着阿娜尔罕，这时乘乌斯满解除婚约的机会，急忙到斯地克家来求婚。但是阿娜尔罕的心已深深爱着救过她的库尔班了，买买提只得拿着聘礼失望地离开阿娜尔罕。由于乌斯满怀恨在心，阿娜尔罕和库尔班不得不远离家乡，双双来到一望无垠的戈壁滩上，面对着红柳沙丘举行婚礼。然而荒凉的沙漠毕竟不能长此生活下去，阿娜尔罕又怀了孩子，他们的生活境遇越来越糟糕。1950年南疆终于和平解放，阿娜尔罕和库尔班又回到了家乡。但是乌斯满的势力仍然控制着这块地方，他利用宗教势力把叛教徒的罪名强加在阿娜尔罕和库尔班的身上，尽管进步阿訇玉素甫反对他这种借宗教来报私仇的卑劣行为，但是他仍不顾一切地把阿娜尔罕和库尔班活活分离。阿娜尔罕听到库尔班下落不明的消息后，跳入涝巴，被买买提救起。买买提乘机再次向阿娜尔罕求婚，然而阿娜尔罕一心怀念库尔班，拒绝了买买提的要求，于是她一直被锁在买买提的果园里，和外界断绝了联系。这时正好张杰领着减租减息工作队来到这个村子，群众沸腾的情绪越过果园的围墙感染了阿娜尔罕的心，阿娜尔罕冲出了果园，在斗霸会上揭露了乌斯满伪善的嘴脸。乌斯满急忙利用宗教的力量来转移群众的注意力，又唆使买买提拉住阿娜尔罕的后腿。正巧这时库尔班也回到本村来担任工作队长，他经过党的几年培养，已经是一个干部了。库尔班同阿娜尔罕的重逢，使乌斯满胆战心惊，于是他唆使买买提的母亲造谣，并到工作队闹事，说工作队的库尔班抢走了她的儿媳妇。然后乌斯满又指使司马仪谋杀买买提，最后嫁祸于库尔班。一时是非混淆，乌斯满的气焰又高涨起来。但是邪不压正，在党和毛主席光辉的民族政策照耀下，工作队领导群众终于战胜了披着宗教外衣隐藏在伊斯兰教内部进行反革命活动的敌人。张杰团结广大群众，争取宗教界的爱国进步力量。在铁证如山的罪证面前，乌斯满等反革命分子不得不低头认罪，得到了应有的惩罚。阿娜尔罕和库尔班经过重重波折，终于同新疆各族人民一起，获得了真正幸福自由的生活。