一条生活在海洋里的马鲛鱼被渔网捕捉，而后被困在了一家海鲜餐馆的水箱里。从那以后她不屈不挠地寻找逃脱的方法。跟水箱里其他来自渔场的鱼不同，悲观的怀疑论者“老比目鱼”也生长在大海。作为水箱里幸存时间最长的一条鱼，他凭借其生存之道控制着其他的鱼。对他而言，马鲛鱼试图逃出水箱的举动已经对他的统治构成了威胁。

故事发生在位于湘西的穷苦农村中，在这里，男人们留在家中劳作耕地，而女人们则要离开家，前往城镇“做生意”，而她们所做的生意，其实就是出卖自己的身体。阿七是这些女人们中的一员，日子虽然过得十分凄惨却也习以为常。一天，阿七的丈夫在家忙完了农活，觉得百般无聊，于是决定去找阿七。看到自己的老婆辗转在不同的男人身下，阿七的丈夫心里十分不是滋味，但与此同时他亦明白，如果阿七不出来工作，家里就没有饭吃。富裕的油商张老板看上了阿七的美貌，想要将她买走做姨太太，这让阿七的丈夫感到无法接受，心中痛苦无处发泄的他流连于赌桌之前。

在《吸血鬼德古拉》小说原作者布莱姆·斯托克笔下的一章“船长日志”中，“得墨忒尔”是把德古拉从特兰西瓦尼亚运到伦敦的船的名字——这艘俄国帆船运送着50个没有标记的大木箱出发，而此后在英国海岸线上搁浅，破破烂烂，全船仅存一个疯癫的幸存者。本片的故事将详细聚焦得墨忒耳号的那趟可怕旅程：某神秘的乘客把船员们一个接一个屠杀。

孤儿海蒂（Shirley Temple 秀兰?邓波 饰）和黛特阿姨（Mady Christians 饰）生活在一起，然而黛特不愿继续在照顾外甥女，于是千里迢迢将海蒂送到偏远的善终——海蒂爷爷（Jean Hersholt 饰）的隐居之处。因失去儿子而沉浸悲伤之中爷爷阿道夫 起初无视这个从未见过面的孙女，但随着时间推移，祖孙俩的感情日益加深。但是贪婪的黛特再次返回，骗走海蒂欲将其卖给他人作女佣。天使般的海蒂和主人家的病弱女儿安娜（Helen Westley 饰）培养出亲密的友情；另一方面，阿道夫也踏上寻找孙女的旅程……