故事取材于乔纳森·哈尔 (Jonathan Harr)于 1999 年发表的同名纽约客文章——《埋葬（暂译）》（The Burial）。影片讲述了一位以令人印象深刻的业绩记录和与众不同的做事方式闻名的个性魅力十足的人身伤害律师，决定帮助一位殡仪馆老板拯救他的家族企业，免受一个掠夺性的企业巨头的侵害。为了让这个枯燥的合同法案有情感共鸣，这位律师发掘出了一个意想不到的、复杂的种族、权力和压迫的网络，迫使每个人反思他们内心深处长期埋藏的偏见。

咸丰二年（1852年），颇有姿色的叶赫那拉氏玉兰（刘晓庆）被选进宫册封为贵人，由于历史上叶赫那拉与爱新觉罗两家族有宿仇，玉兰起初不得咸丰（梁家辉）的宠幸，但善于心计的她终以一曲哀怨缠绵小调和倾城美貌将咸丰紧紧捆绑，被册封为懿嫔，又因生下儿子载淳，被进封为懿贵妃，地位一时除皇后（陈烨）外，无人可及。清宫各嫔妃争宠、咸丰耽于享乐之时，觊觎大清财富良久的英法等帝国对中国屡次发兵侵犯，胆小怕事的咸丰在肃清等八位大臣的规劝下，丢下举世闻名的有“万园之园”之称的圆明园，以“秋猎”之名携带众嫔妃逃到了热河行宫，继续“两耳不闻窗外事，一心只行及时乐”的奢淫生活。

这是一部纪录片，呈现了一个孤独者每日与艰难生活做斗争的影像，他远离了农村和城市生活，一个人住在洞穴里，仿佛英国的鲁宾逊。他没有希望，或者说他的希望仅是多收几粒玉米，借雨后的泥巴加固窑洞的土墙。对旁观者来说，他是一个绝望的存在，但对他而言，只意味着简单的生存。

故事发生在上世纪七十年代的长江之畔。高中生星子（周韵 饰）与同在装卸站工作的陆粞（郭小冬 饰）朝夕相处，互生爱慕之意。当时正恢复高考，俩人商量共赴考场，但高考前夜陆粞因故退出，郁闷的陆粞醉酒后与同单位的水香（张帆 饰）发生了一夜情。星子如愿考上大学，她对陆粞的背叛非常生气，主动断绝了来往。陆粞非常后悔酒后的冲动，虽然新站长提拨了他，但他脑中始终挥不去星子的影子。星子后来与青年军官亦文（陈思成 饰）结合，但激情中她往往错把亦文当成陆粞，她深知她心中真正爱的仍是陆粞。然而，一切都无法挽回了，所有的思念都随着时间的逝去而消散了......